San Nilo, abate

Vita del Santo

Le notizie sulla vita di Nilo il Sinaita, monaco e scrittore ascetico del V secolo, sono frammentarie e in parte controverse. La sua figura è infatti legata a tradizioni agiografiche che gli studiosi hanno successivamente sottoposto a un’attenta revisione.
Secondo la tradizione, Nilo sarebbe nato a Costantinopoli e avrebbe ricoperto un importante incarico presso la corte imperiale di Teodosio. In seguito, desideroso di consacrarsi interamente a Dio, avrebbe abbandonato la vita pubblica per ritirarsi sul monte Sinai, dove avrebbe intrapreso un’esperienza di vita monastica.
La ricostruzione storica più accreditata, tuttavia, identifica Nilo con un monaco vissuto ad Ancira, in Galazia, l’odierna Ankara, dove avrebbe guidato a lungo una comunità monastica. È inoltre ritenuto discepolo di Giovanni Crisostomo, del quale condivise con convinzione le vicende e le difficoltà.
A Nilo è attribuito un vasto patrimonio di scritti spirituali, dedicati soprattutto alla preghiera, alla disciplina interiore, alla vita monastica e alla lotta contro le tentazioni. Particolarmente significativa è la raccolta delle sue lettere, attraverso le quali emerge il profilo di un attento maestro di vita spirituale, capace di offrire indicazioni e consigli a monaci e fedeli.
Nilo è ricordato come uno dei grandi maestri dell’ascetismo cristiano antico. La sua testimonianza e i suoi insegnamenti invitano ancora oggi a coltivare una fede autentica, attraverso la preghiera, la sobrietà e la ricerca costante della comunione con Dio.

Agiografia

Il Martirologio Romano ricorda Nilo il 12 novembre presso Ancira, in Galazia, nell’odierna Turchia, presentandolo come abate, discepolo di Giovanni Crisostomo e autore di scritti dedicati alla dottrina ascetica.
Fino all’inizio del XX secolo, Nilo era conosciuto soprattutto attraverso la tradizione che lo identificava con un funzionario imperiale, forse prefetto di Costantinopoli al tempo di Teodosio il Grande. Secondo questo racconto, era sposato e padre di due figli, ma decise di abbandonare la vita pubblica e la famiglia per consacrarsi alla vita eremitica. Insieme al figlio Teodulo si sarebbe ritirato sul monte Sinai, dove avrebbe vissuto in preghiera e penitenza. Un’incursione di popolazioni nomadi avrebbe poi provocato la separazione dei due.
Questa vicenda, tramandata nelle Narrationes de caede monachorum, è stata a lungo considerata il racconto autobiografico di Nilo. Gli studi successivi ne hanno però messo in discussione l’attendibilità e l’attribuzione, distinguendo il protagonista della narrazione dall’autore degli scritti ascetici, identificato con un monaco vissuto ad Ancira, in Galazia, e probabilmente vicino a Giovanni Crisostomo.
La tradizione del ritiro sul Sinai, tuttavia, ha continuato a esercitare una grande influenza sulla memoria di Nilo, contribuendo a delinearne l’immagine di uomo consacrato alla preghiera, al digiuno e alla rinuncia alle comodità della vita quotidiana.
Non va confuso con Nilo di Rossano, monaco italo-greco vissuto nel X secolo e fondatore dell’abbazia di Grottaferrata, nel Lazio. Quest’ultimo, al secolo Nicola Malena, scelse il nome religioso di Nilo e si ispirò alla grande tradizione ascetica orientale.
Tra gli scritti tradizionalmente attribuiti a Nilo figurano le Narrationes de caede monachorum, che raccontano il massacro dei monaci sul monte Sinai e la cattura di Teodulo. L’attribuzione di quest’opera rimane tuttavia discussa e il testo viene oggi considerato da diversi studiosi una narrazione agiografica di carattere letterario.

Intervista impossibile di Monsignor Manuel Nin i Güell al Santo

Hai conosciuto ricchezza, prestigio e responsabilità prima di scegliere una vita più essenziale: come riconoscere oggi ciò che vale davvero, quando tutto ci spinge a desiderare di più?

La mia esperienza personale, prima di scegliere la vita monastica, mi ha dato ricchezza, prestigio, posizioni di responsabilità. Nel nostro mondo riconoscere ciò che conta davvero, ciò che ci dovrebbe spingere a desiderare di più nella vita personale e spirituale, parte, inizia dal Vangelo. I valori evangelici sono il luogo dove vedere e guardare il mondo e camminare, sempre sotto la guida appunto del Vangelo, verso la pienezza che ci viene data dal Signore. Non è un cammino facile, neppure una cernita scontata, ma è un’esigenza della nostra vita come cristiani.

Sei stato marito e padre prima di diventare monaco: che cosa ci insegna la tua storia su una vocazione che può cambiare forma senza smarrire la fedeltà alle scelte già compiute?

Sono stato marito e padre, ma la chiamata dal Signore mi ha portato a un cambiamento sì radicale nella mia vita, benché non c’è stato né un disprezzo né un abbandono insensibile verso le scelte precedenti. Il Vangelo e la sequela del Signore sempre sono radicali e ci portano a stili di vita che a volte possono sembrare contrastanti con i precedenti. Mai però in contrapposizione, bensì in continuità nella dedizione al Signore.

Hai cercato nel silenzio una strada per ascoltare Dio: come ritrovare oggi il silenzio interiore, quando siamo continuamente raggiunti da parole, immagini e notifiche?

Il cammino verso il silenzio interiore è sempre un cammino difficile che suppone non tanto o non soltanto un isolamento fisico bensì una solitudine personale, senza essere costantemente bombardati da parole, messaggi, notifiche che pian piano potrebbero sradicarci non soltanto dal silenzio bensì anche dalla comunione con gli altri. Il silenzio interiore, aiutato anche e sicuramente mai senza quello esteriore, è un dono che dobbiamo custodire gelosamente, un silenzio che ci porta ad ascoltare gli altri e soprattutto ascoltare e accogliere la Parola del Signore e la parola del fratello.

Secoli dopo la tua morte, la tua testimonianza ha ispirato altri a seguire Cristo: che cosa possiamo lasciare agli altri, perché la nostra fede continui a parlare anche quando noi non ci saremo più?

Lasciare agli altri quale testimonianza? Quella di discepoli del Signore fedeli a una tradizione, a una tradizione monastica che è stata alimento e vita per tanti fratelli e continua ad esserlo anche oggi. Fedeli e custodi di una tradizione che non suppone vegliare sulle ceneri ma tenere viva la fiamma della fede.

Segni Iconografici distintivi

È ritratto con una lunga barba, mentre indossa una tunica monastica o abiti semplici e consunti, tipici della vita eremitica. Può essere raffigurato anche con un bastone, attributo che richiama il suo cammino ascetico e la vita di penitenza e preghiera.

Tradizione gastronomica legata al culto

La tradizione non tramanda particolari pietanze legate al culto di Nilo. La sua esperienza eremitica è infatti associata soprattutto alla rinuncia, all’astinenza e al digiuno, pratiche attraverso le quali cercava di liberare lo spirito dalle necessità materiali e di orientare tutta la propria vita alla preghiera. Per questo motivo è ricordato anche con l’appellativo di «Nilo il Digiunatore».

Curiosità

Per molti secoli, numerosi scritti di carattere teologico e spirituale sono stati attribuiti a Nilo, tanto da essere tramandati sotto il suo nome. Solo gli studi filologici e storici dell’età moderna hanno permesso di riconoscere, in diversi casi, autori differenti, restituendo a Nilo la paternità delle opere effettivamente riconducibili al suo pensiero.