Sant’Onofrio, anacoreta

Vita del Santo

Le notizie storiche e biografiche sulla vita di Onofrio (noto anche come Onofrio l’Anacoreta) sono giunte fino a noi grazie all’opera di un certo Pafnuzio, un monaco egiziano che visse insieme a lui e ne scrisse la biografia dettagliata.
Onofrio era un celebre eremita che visse nel IV secolo e trascorse quasi l’intera esistenza nel deserto egiziano, in assoluta povertà e completamente privo di beni materiali. Per sopravvivere in quel contesto estremo, si nutriva solo di erbe selvatiche, sostenuto da un angelo custode che ogni giorno provvedeva al suo sostentamento sia fisico sia spirituale.
Secondo la tradizione devozionale, Onofrio nacque da una famiglia nobile e, ancora neonato, fu vittima di una terribile e ingiusta calunnia: un demonio, infatti, lo denunciò falsamente come figlio illegittimo. Per dimostrare la sua purezza, il piccolo venne sottoposto alla cosiddetta “prova del fuoco”, dalla quale uscì miracolosamente illeso, confermando così la propria innocenza e il destino speciale che lo attendeva. Ancora giovanissimo, scelse di abbandonare le comodità della sua condizione sociale per ritirarsi in solitudine come eremita, dedicando ogni istante della sua vita a Dio.
Nessuno conosceva l’esistenza di Onofrio nel deserto finché il monaco Pafnuzio non lo incontrò casualmente, dopo essersi incamminato tra le sabbie dell’Egitto proprio per studiare e conoscere da vicino la vita degli anacoreti. Al loro primo incontro, Pafnuzio rischiò inizialmente di scambiarlo per un animale selvatico a causa della sua lunghissima e folta massa pelosa, che lo copriva interamente. Proprio per via di questa caratteristica iconografica, nella tradizione popolare in Sicilia è affettuosamente chiamato e venerato con il nome di “Santu Nofriu Pilusu”.
I racconti agiografici narrano che alla morte di Onofrio, avvenuta nei primi anni del V secolo, i cori degli angeli scesero dal cielo per cantare le lodi del defunto, mentre la sua anima volava verso il Paradiso sotto forma di una candida colomba.

Agiografia

In Sicilia, in onore di Onofrio, è molto amata una preghiera popolare in dialetto, ripetuta con profondo affetto dai fedeli per ottenere una grazia entro la sera stessa: «Santu Nofriu pilusu-pilusu, tuttu amabili e amurusu, pi li vostri santi pila, facìtimi sta grazia diccà a stasira».
A livello iconografico, la leggenda dell’“uomo selvatico” ha esercitato un misterioso e persistente fascino tra i popoli. Questo ha alimentato il culto per Onofrio anche attraverso una rappresentazione artistica decisamente selvaggia, che lo raffigura tradizionalmente come un uomo anziano, nudo, rude e interamente ricoperto da una folta peluria.
Onofrio, soprattutto nella tradizione siciliana, è ritenuto — insieme a Antonio di Padova e Graziano di Tours — il protettore di chi cerca oggetti smarriti. Oltre a questo, viene invocato come il protettore ideale per trovare o ritrovare persone fisiche, compresa la propria anima gemella; soprattutto in passato, infatti, le giovani donne si rivolgevano a lui con fervore per trovare marito.
Il culto per Onofrio è capillarmente diffuso in tutta la Sicilia, regione in cui è stato eletto patrono di diverse località. Si tratta di una tradizione religiosa ancora oggi vivissima, ricca di variazioni locali che celebrano la figura dell’anacoreta come un protettore amorevole e potente.
Il Martirologio Romano lo ricorda ufficialmente il 12 giugno con queste precise parole: «In Egitto, Onofrio, anacoreta, che visse piamente per sessant’anni nelle vastità del deserto».

Intervista impossibile di Monsignor Rosario Saro Vella al Santo

Il tuo nome significa “colui che è sempre felice”, eppure hai trascorso settant’anni nell’isolamento più totale del deserto egiziano. In un’epoca come la nostra, dove la solitudine spaventa e il silenzio viene costantemente riempito dal rumore digitale, come possiamo aiutare i nostri giovani a capire che l’incontro con sé stessi e con Dio nel deserto del cuore non è una prigione, ma la vera sorgente della gioia?

Gli uomini del vostro tempo fuggono il silenzio perché temono di incontrare la propria fame. Riempiono le ore di voci, immagini e clamori, come chi getta sabbia sopra una sorgente per non vedere l’acqua che sale dal profondo.
Ma il cuore dell’uomo non è fatto per il frastuono: è fatto per Dio. Voi dite “solitudine”, ma vi è una solitudine che uccide e una che genera vita.
Quella che uccide è l’abbandono senza amore; quella che salva è il deserto abitato dalla Presenza. Io non fui mai solo, perché il Signore era con me più intimamente del mio stesso respiro.
Non insegnate anzitutto ai giovani a sopportare il silenzio: insegnate loro ad ascoltare. Nel principio il silenzio sembrerà vuoto, e sentiranno dentro agitazione, tristezza, desideri confusi. Non abbiate paura di questo.
Quando l’acqua di uno stagno viene smossa, il fango sale in superficie; ma solo allora l’acqua può tornare limpida.
Dite ai giovani che nessun uomo può conoscersi davvero se non resta, almeno qualche volta, senza maschere, senza pubblico, senza il mercato incessante delle opinioni. Chi non entra nel proprio deserto rimane straniero a sé stesso.
Io vissi nel deserto settant’anni, eppure non persi il mondo: trovai il Creatore del mondo.

La tua vita è stata un continuo affidamento: dalle fiamme che non ti hanno bruciato da neonato, fino all’angelo che ti ha nutrito nella grotta. Noi viviamo in una società consumistica che cerca sicurezza solo nell’accumulo di beni materiali e nel controllo totale del futuro. Cosa diresti a chi oggi vive schiacciato dall’ansia per il domani, per insegnargli a “consegnarsi” con la tua stessa serena fiducia nelle mani del Padre?

 L’uomo che vuole assicurarsi ogni domani finisce per perdere l’oggi che Dio gli ha posto nelle mani. Voi accumulate pane per paura della fame, parole per paura del silenzio, difese per paura delle ferite; eppure il cuore resta inquieto.
Nel deserto, non fui sostenuto da ricchezze né da potere: bastava ciò che il Signore mandava nel tempo stabilito. E ogni giorno imparavo che la Provvidenza non anticipa tutto il cammino; dona la luce sufficiente per il passo presente.
Voi soffrite molto perché volete vedere l’intera strada prima ancora di mettervi in viaggio. Ma Dio raramente mostra tutto l’orizzonte: Egli domanda fiducia.
L’ansia nasce spesso dal desiderio di trattenere ciò che non appartiene all’uomo: il tempo, gli eventi, il cuore degli altri, persino la propria vita.
Non vi dico di disprezzare il lavoro o il pane quotidiano. Anche nel deserto raccoglievo ciò che mi era necessario. Ma altra cosa è usare i beni, altra cosa è inginocchiarsi davanti ad essi sperando in salvezza.
Il cuore che si aggrappa troppo alle cose materiali diventa schiavo della paura di perderle. Imparate invece la povertà dello spirito: possedere senza essere posseduti.

Tu hai scelto il nascondimento assoluto, eppure la Provvidenza ha voluto che Pafnuzio ti trovasse affinché la tua vita diventasse un faro per tutta la Chiesa. Come possiamo oggi, come comunità ecclesiale, trovare il giusto equilibrio tra il dovere di testimoniare pubblicamente il Vangelo e la necessità di custodire quell’umiltà “segreta” delle opere buone, evitando che la nostra fede diventi solo una sterile esibizione esteriore?

Il fiore del deserto non profuma per essere ammirato, ma perché tale è la sua natura. Così deve essere l’anima che ama Dio: non cerca occhi che la contemplino, ma il volto del Signore che vede nel segreto.
Io mi nascosi agli uomini perché temevo una lode che rubasse spazio alla grazia. E tuttavia Dio volle che un fratello mi trovasse, affinché fosse chiaro che non apparteniamo a noi stessi. Anche il silenzio dell’eremita, se è autentico, diventa parola per la Chiesa.
Voi oggi vivete in tempi in cui molti desiderano apparire prima ancora di essere. Anche le opere sante rischiano di diventare mercato d’immagini, e la testimonianza può trasformarsi in ricerca sottile di approvazione.
Ma il Vangelo non cresce dal desiderio di essere visti: cresce dall’unione con Cristo.
Domandatevi sempre questo: «Se nessuno mi lodasse, continuerei a fare quest’opera?»
Se il cuore risponde sì, allora la radice è buona. Ma se l’anima si rattrista perché non viene notata, allora si è già insinuato il veleno della vanità.

 Hai accolto i tuoi ultimi giorni in preghiera e hai consegnato la tua anima a Dio con estrema pace tra le braccia di un fratello monaco. In una cultura che nasconde la malattia, nega la vecchiaia e fugge il pensiero della morte, come possiamo reimparare da te ad assumere la nostra limitatezza umana non come una sconfitta, ma come il momento supremo del passaggio verso l’abbraccio definitivo con l’Eterno?

Gli uomini del vostro tempo fanno grande fatica a guardare la morte perché hanno dimenticato per Chi sono vivi. Quando la terra diventa l’unica patria desiderata, ogni tramonto appare come una rapina.
Ma chi cammina con Dio sa che la morte non è il precipizio del nulla: è la porta attraverso cui il pellegrino ritorna alla casa del Padre.
Nel deserto vidi il mio corpo consumarsi lentamente: le forze diminuivano, la pelle si piegava come corteccia antica, gli occhi si stancavano. Eppure, non maledissi questa fragilità, perché essa insegnava alla mia anima ciò che la giovinezza spesso dimentica: l’uomo non si salva da sé stesso.
Non fuggite il pensiero della morte. Sedete accanto ad esso con verità, come si siede accanto a una lampada nella notte.
Chi impara a ricordare la propria fine diventa più umile, più misericordioso, meno schiavo delle vanità. Molte inquietudini cadrebbero se gli uomini si domandassero ogni giorno: «Ciò che inseguo avrà valore davanti all’eternità?»
Ma guardatevi dal credere che il cristiano debba amare la sofferenza per sé stessa. No. Anche il corpo ferito geme, anche il cuore teme. Io stesso attesi consolazione dal Signore.
La pace non nasce dall’essere insensibili alla morte; nasce dal sapere che Cristo l’ha attraversata per primo.

Segni Iconografici distintivi

È ritratto con gli abiti della più radicale povertà: anziano nudo, coperto solo dei propri capelli e da una folta barba. Ulteriori suoi attributi sono l’angelo, l’ostia, il calice, la corona, la croce, il corvo, il cervo, il teschio, il cammello e il perizoma di foglie.
Viene raffigurato con i simboli del suo eremitaggio, come la grotta, gli animali o il teschio. In genere è rappresentato come un anziano seminudo con la barba lunga, un bastone, un mantello oppure con una selvaggia vegetazione sullo sfondo.

Tradizione gastronomica legata al culto

Secondo le antiche narrazioni agiografiche, Onofrio trascorse l’intera sua esistenza nel deserto più profondo e inospitale. In quel luogo di totale spoglio materiale, non fu mai abbandonato: la tradizione vuole infatti che fosse nutrito direttamente da un angelo, incaricato da Dio di portargli ogni giorno il pane per il sostentamento fisico e la santa comunione per quello spirituale.
Proprio in memoria di questo miracoloso intervento divino e dello stile di vita dell’anacoreta, è nata una tradizione gastronomica e devozionale molto sentita. La sua memoria si celebra e si ricorda consumando il pane, un alimento semplice che diventa il simbolo perfetto sia della vita che prosegue grazie alla Provvidenza, sia della rigorosa austerità che ha contraddistinto ogni giorno del suo cammino terreno.

Curiosità

Il nome Onofrio affonda le sue radici nell’antico Egitto e porta con sé un significato straordinariamente profondo e luminoso: significa, infatti, “colui che è sempre felice” o “colui che è buono”.
Questo dettaglio linguistico rivela un bellissimo paradosso se accostato alla sua biografia: l’uomo che scelse di vivere per settant’anni nella solitudine più estrema, privato di ogni comfort e immerso nelle durezze del deserto, non fu un uomo triste o incupito dalla rinuncia. Al contrario, il suo stesso nome ricorda al mondo che la vera felicità non dipende dalle circostanze esterne o dai beni materiali, ma scaturisce da una costante e gioiosa unione dello spirito con il Divino.