San Gerardo, abate

Vita del Santo

Gerardo di Brogne nacque intorno all’898 nei pressi di Namur, nell’odierno Belgio, in una famiglia di nobili origini. Suo padre, Sancio, possedeva vaste terre tra i fiumi Sambre e Mosa; dalla parte materna, secondo la tradizione, Gerardo era imparentato con Stefano, vescovo di Liegi.
Ancora giovane, fu accolto come paggio alla corte del conte Berengario di Namur e intraprese la carriera delle armi, distinguendosi per le sue qualità fisiche e morali. Ma proprio negli anni della giovinezza maturò in lui una profonda attrazione per la vita religiosa.
Secondo la tradizione, un giorno, al ritorno da una battuta di caccia, Gerardo entrò nella piccola chiesa di Brogne, dove si fermò a pregare e si addormentò. Nel sonno gli apparve san Pietro, che lo invitò a edificare un oratorio e a trasferirvi le reliquie di sant’Eugenio. Quell’esperienza segnò una svolta nella sua vita e lo orientò verso la scelta monastica.
In seguito, Gerardo si recò a Saint-Denis, nei pressi di Parigi, dove rimase affascinato dalla vita dei monaci e ricevette la sua formazione benedettina. Tornato nelle proprie terre, diede nuovo impulso alla chiesa di Brogne e vi fondò una comunità monastica, della quale divenne abate. Fu ordinato sacerdote intorno al 927.
La fama della sua saggezza e della sua fedeltà alla Regola di san Benedetto si diffuse rapidamente. Il duca Gisleberto di Lotaringia e il conte Arnolfo di Fiandra gli affidarono così il compito di rinnovare monasteri nei loro territori, dove la vita monastica attraversava un periodo di decadenza.
Per circa venticinque anni Gerardo percorse instancabilmente la Lotaringia e le Fiandre, dedicandosi alla riforma di numerose comunità. Tra i monasteri interessati dalla sua opera vi furono Saint-Ghislain, Saint-Pierre e Saint-Bavon a Gand, Saint-Bertin e Saint-Amand. Il suo impegno mirava soprattutto a riportare i monaci alla fedeltà alla Regola di san Benedetto e a una vita comunitaria più autentica.
Gerardo continuò la sua opera di rinnovamento fino agli ultimi anni della sua vita. Morì il 3 ottobre 959 nel monastero di Brogne. Il suo culto si diffuse nei secoli successivi e, a partire dal XII secolo, il monastero e il luogo che lo circondava divennero una meta di pellegrinaggio. In suo onore, Brogne assunse in seguito il nome di Saint-Gérard.

Agiografia

L’opera alla quale Gerardo di Brogne dedicò gran parte della sua vita fu il rinnovamento della vita monastica. In un’epoca in cui molte comunità avevano conosciuto un progressivo allontanamento dalla Regola di san Benedetto e alcuni monasteri avevano visto i propri beni passare sotto il controllo di laici, Gerardo si impegnò per restituire alle comunità religiose una vita fedele alla loro vocazione.
Per portare avanti questa missione poté contare anche sul sostegno di principi e nobili del suo tempo, che gli affidarono la riforma di numerosi monasteri. In alcuni casi il rinnovamento riguardò non solo l’osservanza della Regola, ma anche la restituzione di terre e beni necessari al sostentamento delle comunità. A Gand, per esempio, il conte Arnolfo restituì parte dei possedimenti del monastero di San Pietro, affidando a Gerardo il compito di ristabilirvi la disciplina benedettina.
Gerardo fu un monaco rigoroso e penitente. La sua vita fu segnata dalla preghiera, dalla rinuncia e da una fedeltà esigente alla Regola di san Benedetto. La severità con cui intendeva ripristinare l’osservanza monastica non fu sempre accolta senza resistenze: in alcune comunità la sua opera incontrò l’opposizione di monaci poco disposti ad accettare il nuovo stile di vita. Nel 942, a Saint-Bertin, la resistenza alla riforma arrivò a mettere seriamente in pericolo la sua vita.
Eppure, accanto al rigore, Gerardo mostrò una particolare attenzione verso i più poveri. Quando il conte Arnolfo di Fiandra, riconoscente per la guarigione ricevuta dopo tre giorni di digiuno e preghiera, gli offrì ricchezze e onori, Gerardo rifiutò per sé ogni vantaggio personale e accettò soltanto ciò che poteva essere destinato ai bisognosi e ai monaci.
La sua scelta monastica fu accompagnata anche da un profondo desiderio di solitudine e di preghiera. Dopo aver fondato e avviato la comunità di Brogne, Gerardo si ritirò per un periodo in una cella nei pressi del monastero, cercando una vita ancora più raccolta e austera. La tradizione lo presenta così come un uomo desideroso di custodire, nel silenzio e nella preghiera, la propria unione con Dio.
Pur assumendo la responsabilità di numerose comunità, Gerardo non cercò per sé né ricchezze né prestigio. Al contrario, una volta ristabilita la vita monastica, lasciava che le comunità proseguissero il proprio cammino sotto la guida dei loro abati o di altri superiori. La sua autorità, dunque, non era legata al possesso di un incarico: ciò che gli stava a cuore era che la riforma potesse continuare anche dopo la sua partenza.
Negli ultimi anni della sua vita, secondo la tradizione, Gerardo si recò anche a Roma. Durante il viaggio sarebbe avvenuto un episodio prodigioso: un carro che trasportava grandi lastre di porfido per una chiesa rischiò di precipitare lungo un valico delle Alpi, ma fu miracolosamente trattenuto per l’intercessione del santo.
Dopo una vita spesa nella preghiera e nel rinnovamento delle comunità monastiche, Gerardo tornò a Brogne, dove morì il 3 ottobre 959. Il suo esempio lasciò un segno profondo nella storia del monachesimo benedettino dei territori di Lotaringia e delle Fiandre.

Intervista impossibile di Monsignor Gerardo Antonazzo al Santo

Per 25 anni hai viaggiato per risollevare comunità monastiche in crisi. Oggi molte comunità cristiane faticano a ritrovare slancio: da dove cominceresti per rinnovarle davvero?

Motivato da un grande ideale religioso ho vissuto una bella iniziazione alla vita monastica. Attratto dalla dedizione alla preghiera per la lode di Dio, e alla gioia della vita fraterna per meglio servire il Signore, ho fondato monasteri, ma soprattutto ho faticato con zelo per risollevare la dignità della vita monastica di molte abbazie. Il tempo che voi oggi state vivendo sembra richiamare le vicende della mia storia personale: avete costruito tanti edifici sacri e strutture. Le comunità cristiane oggi manifestano una certa frustrazione, dovuta alla disaffezione spirituale. Sembra affievolita l’attrazione per la bellezza della fede, spesso vedo mancare la gioia dell’innamoramento per il Signore, l’ardore del cuore, e il fuoco della carità sociale.

Principi e potenti ti cercavano, ma tu rifiutavi ricchezze e onori. Come può chi oggi ha responsabilità e successo restare libero e mettere ciò che ha al servizio degli altri?

Quello che il Signore dona a ciascuno deve diventare un bene per tutti. Nessuna forma di ricchezza fa male, o è da condannare, quando diventa possibilità benefica di condivisione e di carità evangelica. Non sono le cose che si possiedono che ammalano il cuore, ma il cuore posseduto e dominato dalle ricchezze. La bramosia del possesso accerchia il cuore, e lo chiude nella morsa dell’egoismo. San Paolo ricorda che l’avidità è la radice di tutti i mali (1Tm 6,10).

 Hai riformato monasteri senza volerli tenere sotto il tuo controllo: ristabilita la vita monastica, restituivi loro autonomia. Che cosa insegna questo a chi oggi guida una comunità?

Ogni guida di comunità, nella vita religiosa come nelle comunità cristiane, deve svolgere un compito educativo di alto profilo. Educare significa far crescere gli altri. L’arte di educare è un’alta forma di carità che deve restare libera, disinteressata e cristallina. La vera guida deve formare persone autonome e responsabili, e permettere di spiccare il volo. Se la guida di comunità tende ad esercitare una qualsiasi forma di dominio e di sottomissione, commette un grave abuso di potere e di coscienza.

 Hai incontrato anche resistenze e opposizioni al tuo progetto di riforma. Che cosa diresti a chi si impegna per il bene degli altri, ma si scoraggia perché non vede subito i frutti del proprio lavoro?

Anch’io ho imparato a subire fallimenti. Non sempre sono riuscito nel tentativo di risollevare la vita di comunità monastiche. Non ogni opera è destinata al successo, anche perché si può intromettere l’azione nefasta di chi semina zizzania. Non bisogna lasciarsi scoraggiare dal senso di fallimento. Ci consola l’impegno profuso. Quando ci lasciamo lusingare dai risultati e dal successo, rischiamo la tentazione del narcisismo, trascurando l’efficacia dell’azione divina. L’arte del contadino, proposta dalle parabole di Gesù, insegna ad agire con profonda pace interiore: dopo aver seminato bene il buon seme, restiamo fiduciosi che il seme cresca indipendentemente da noi.

Segni Iconografici distintivi

È ritratto con gli abiti benedettini e il bastone pastorale, simbolo della sua dignità di abate e della responsabilità di guida delle comunità monastiche che gli furono affidate. In alcune raffigurazioni tiene inoltre un libro, richiamo alla Regola di san Benedetto e alla sua opera di rinnovamento della vita monastica.

Tradizione gastronomica legata al culto

La figura di Gerardo di Brogne è legata anche alla secolare tradizione birraria dell’abbazia da lui fondata. A Brogne, oggi Saint-Gérard, in Belgio, la produzione della birra affonda infatti le sue radici nella storia stessa del monastero: un documento del 986, pochi decenni dopo la morte di Gerardo, cita esplicitamente un mulino e una birreria appartenenti all’abbazia.
Questa antica tradizione è stata ripresa in epoca contemporanea con la produzione delle birre di Brogne. La brasserie dell’abbazia propone una gamma di birre artigianali e biologiche ispirate alla tradizione delle birre d’abbazia belghe.
Il legame tra Gerardo e questa tradizione gastronomica nasce dunque dalla storia stessa della comunità monastica di Brogne. La birra rappresenta oggi una particolare espressione della continuità tra l’antica abbazia, la figura del suo fondatore e la cultura del territorio.

Curiosità

Il villaggio di Brogne, dove Gerardo fondò il monastero destinato a diventare il centro della sua opera di rinnovamento monastico, oggi porta il nome di Saint-Gérard. La denominazione, assunta nel corso dei secoli, richiama la figura del suo fondatore e testimonia il profondo legame che ancora oggi unisce il paese alla storia dell’abbazia e alla memoria di Gerardo.